Los mercados financieros cerrarán sus puertas este sábado por la noche, desde Nueva York (17:39 hora local) hasta Tokio (07:39 del domingo por la mañana), pero los traders dormirán mal. Porque mientras Sir Lawrence Freedman, profesor emérito de estudios de guerra en el King's College de Londres, explicaba esta semana a Bloomberg las "consecuencias inciertas" de los ataques militares estadounidenses en Irán, los precios del petróleo ya han comenzado a integrar el riesgo geopolítico.
"Desencadenas cosas, pero no puedes controlar cómo terminan", declaró Freedman. Esta frase debería estar grabada en el frontón del Pentágono, ya que resume veinte años de intervenciones militares estadounidenses desastrosas. Pero, evidentemente, Washington nunca aprende.
Irán no es Irak
La diferencia fundamental que parecen ignorar los halcones estadounidenses es que Irán tiene una capacidad de daño económico que ni Irak de Saddam Hussein ni Afganistán de los talibanes poseían. Teherán controla el estrecho de Ormuz, por donde transita el 21% del petróleo mundial. Un cierre, incluso temporal, de este paso estratégico haría explotar los precios energéticos y sumergiría a la economía mundial en una recesión inmediata.
Los analistas de Goldman Sachs estiman que un conflicto abierto con Irán podría hacer que el barril de Brent se dispare a 150 dólares, más del doble de su nivel actual. Para una economía estadounidense que ya lucha por contener la inflación, sería un golpe devastador. Pero, aparentemente, esta realidad económica elemental escapa a los estrategas de Washington.
El síndrome de la arrogancia militar
Lo que sorprende en las declaraciones reportadas por Bloomberg es esa misma arrogancia que presidió las intervenciones en Irak (2003) y en Libia (2011). Los planificadores militares estadounidenses aún creen que pueden golpear "quirúrgicamente" a un adversario sin desencadenar una escalada incontrolable. Sin embargo, la historia reciente demuestra lo contrario.
Irak debía ser "liberado" en unas pocas semanas: veinte años después, el país sigue inestable y la influencia iraní es más fuerte que nunca. Libia debía experimentar una "transición democrática" tras la caída de Gadafi: desde entonces ha caído en el caos. Pero las lecciones de estos fracasos parecen nunca haber llegado a las oficinas del Pentágono.
Los mercados ya anticipan el caos
Mientras los políticos juegan a ser estrategas, los mercados financieros, por su parte, calculan fríamente los riesgos. Desde la apertura de las bolsas asiáticas el lunes pasado, las acciones del petróleo han subido un 8%, las compañías de seguros marítimos un 12%, y los precios del oro han alcanzado nuevos máximos.
Esta nerviosidad no es irracional. Irán tiene capacidades militares asimétricas temibles: misiles balísticos, drones, proxies regionales (Hezbollah, hutíes, milicias iraquíes). Un ataque estadounidense probablemente desencadenaría represalias en cadena contra los aliados de Washington en la región, perturbando de manera duradera las cadenas de suministro energético.
La economía mundial como rehén
Lo que hace que esta escalada potencial sea particularmente peligrosa es el momento. La economía mundial apenas está saliendo de la crisis inflacionaria post-Covid. Los bancos centrales, desde la Fed hasta el BCE, mantienen tasas de interés altas para contener los precios. Un choque petrolero importante reavivaría la inflación y obligaría a esos mismos bancos centrales a elegir entre recesión y descontrol de precios.
Los economistas de JPMorgan estiman que un conflicto con Irán costaría a la economía estadounidense entre 2 y 3 puntos de PIB en el primer año. Para Europa, ya debilitada por la guerra en Ucrania, esto sería potencialmente catastrófico. Pero estas consideraciones económicas parecen secundarias frente a los cálculos geopolíticos de Washington.
La ilusión del control
Lo más inquietante en este asunto es esta persistente ilusión estadounidense de "control" sobre las operaciones militares. Como señala acertadamente Sir Lawrence Freedman, experto reconocido en conflictos modernos, "desencadenas cosas, pero no puedes controlar cómo terminan".
Esta verdad es incómoda porque cuestiona el relato dominante en Washington: el de una América capaz de "gestionar" las crisis por la fuerza. La realidad es más prosaica: cada intervención militar estadounidense desde 2001 ha producido consecuencias imprevistas, a menudo peores que el problema inicial.
El precio del aventurerismo
Mientras los mercados europeos reabrirán el lunes por la mañana (9:00 en París y Fráncfort, 8:00 en Londres), seguidos por Wall Street (9:30 en Nueva York), los inversores estarán atentos a cada declaración de Washington. Porque a diferencia de los políticos, los mercados financieros no pueden permitirse el aventurerismo: pagan al contado por cada error de cálculo geopolítico.
Irán lo sabe y juega con ello. Teherán no necesita ganar militarmente contra Estados Unidos: solo necesita hacer que el costo económico de un conflicto sea insoportable para Occidente. En esta guerra de nervios, los aprendices de mago de Washington comienzan con una desventaja importante: todavía creen que pueden controlar un mundo que se les ha escapado desde hace mucho tiempo.
La cuestión ya no es si Washington atacará a Irán, sino si los líderes estadounidenses medirán las consecuencias económicas de su aventurerismo antes de que sea demasiado tarde. Los mercados, por su parte, ya han dado su respuesta.